《猎鹿人》的故事发生在宾夕法尼亚州的一座钢铁厂。五名俄裔青年在狩猎季节常于周末结伴去阿勒格尼山猎鹿取乐。１９６８年，其中三名男青年迈克尔、尼可和斯蒂芬应征入伍，去越南作战。出发前，斯蒂芬和安琪拉结了婚，对迈克尔有好感的琳达同意等尼克归来后和他结婚。婚礼过后，五个朋友又去进行最后一次狩猎。
两年后，在炮火连天的越南战场，迈克尔等三人先后被越军俘获，关进俘虏营。在那里，他们共同受尽了各种拷打，经受了惨绝人寰的折磨。一天，看守他们的越军迫使他们和一些南越战俘进行俄罗斯轮盘赌。迈克尔和尼克伺机夺枪打死了看守，同斯蒂芬一起逃跑。
三人分手后，失去了联系。心灰意懒的迈克尔历尽沧桑回家同妻子、孩子团聚。从斯蒂芬处，迈克尔得知尼克还留在越南，便返回寻找，终于在西贡一家赌场找到了他。迈克尔企图说服尼克回美国，但身体、精神都被弄跨了的尼克已失去了生活的信心。最后，在玩俄罗斯轮盘赌时饮弹身亡。迈克尔将尼克的遗体运回美国，为他举行了传统葬礼，迈克尔、琳达和其他亲友，在悲伤之余齐声高唱《上帝赐福美国》。 |
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